Marie Popelin (1846-1913)

Marie Popelin (1846-1913) est connue pour l’injustice dont elle fut victime et qui mit en lumière les discriminations subies par les femmes, en particulier dans le secteur professionnel. À l’âge de trente-sept ans (1888), elle entreprit des études de droit à l'Université Libre de Bruxelles. Malgré la réussite brillant de ses études, l’accès au Barreau de Bruxelles lui fut refusé parce qu'elle était une femme.  Prêter serment pour devenir avocate lui fut interdit. S’ensuivit une bataille judiciaire qui se termina malheureusement sur un échec.

Cette histoire fit grand bruit et marqua une étape importante dans la prise de conscience par les milieux progressistes des questions liées au féminisme. À l'époque, le féminisme était en effet fort peu populaire, et le droit des femmes se chuchotait à peine. L'"affaire Popelin," comme elle fut surnommée, suscita une vague de soutien parmi les plus engagés. Des hommes et des femmes, dont Hector Denis, Louis Franck, Isala Van Diest, Henri La Fontaine et Léonie La Fontaine adhérèrent à ce mouvement, qui aboutit à la création de la Ligue belge du droit des femmes en 1892.

Si le Barreau est accessible aux femmes depuis les années 1920, le conseil de l'Ordre du barreau de Bruxelles refuse toujours d'octroyer à Marie Popelin le titre d'avocat, à titre honorifique et posthume. Une demande en ce sens avait pourtant été formulée en 2011, à l'occasion du centenaire de la Journée internationale des femmes. Une pièce de 2 euros commémore cet anniversaire : y apparaissent les portraits d'Isala Van Dienst, première femme belge docteur en médecine, et de Marie Popelin.