Une troisième biographie de Paul Otlet à paraître aux Etats-Unis

Il y a tout juste 70 ans disparaissait Paul Otlet (1868-1944). Juriste, bibliographe, il fonde le Mundaneum il y a près de 120 ans aux côtés du Prix Nobel de la Paix Henri La Fontaine. Dès les années 1920, Otlet imagine un système reliant téléphone et écran permettant l’accès à distance à des textes et des images. Il anticipe même les problèmes que l’on connait aujourd’hui, comme le stockage et l’organisation d’une masse d’informations toujours grandissante. Google reconnait en le Mundaneum son archéologie et l’Unesco compte désormais le « Répertoire Bibliographique Universel » parmi son patrimoine documentaire de l’humanité. Ce mois de juin 2014 voit la terre de la Silicon Valley célébrer Otlet à travers « Paul Otlet et la naissance de l’Ere de l’information », Otlet qui rejoint la lignée des pionniers de l'Internet.

« Collectionneur obsessionnel » pour les uns, visionnaire de génie pour la plupart des autres, Otlet a circonscrit au départ de la bibliographie les notions de réseau, de mise en relation de données, de langage hypertexte et de web sémantique, bien avant l’avènement de l'Internet et du web. Dès 1934 et la publication de son « Traité de documentation », Paul Otlet inscrivait la Belgique sur la ligne du temps des technologies de l’information et de la communication. Avant même l’apparition du terme « globalisation », les idées d’Otlet et de ses collaborateurs en matière de gestion de l’information avaient une visée mondiale. Cet idéal internationaliste se traduit aujourd’hui dans l’omniprésence d’Internet, dans une économie et une gouvernance globalisées. L’impact de l’œuvre d’Otlet sur la communauté académique se mesure non pas à l’échelle de la Belgique mais bien sur le plan mondial : Du Japon au Brésil en passant par la Russie, le Canada, l’Australie ou encore le Sri-Lanka, nombreuses sont les contributions à l’étude de ce patrimoine unique au monde.

Rétroactes

C’est un étudiant australien du nom de Boyd Rayward (Université de Chicago) qui publiera en 1974 à Moscou la toute première biographie de Paul Otlet. Près de trente ans plus tard (2002), la réalisatrice belge Françoise Levie consacrera à celui qu’elle présente comme « le théoricien de la Société des Nations, l’inventeur du microfilm et de la Classification Décimale Universelle, l’ami de Le Corbusier et l’un des précurseurs d’Internet », un documentaire, L’homme qui voulait classer le monde suivi en 2006 par la biographie du même nom. C’est aujourd’hui Outre-Atlantique auprès des très sérieuses Oxford University Press, que l’auteur new-yorkais Alex Wright poursuit le chemin biographique avec « Cataloging the World: Paul Otlet and the Birth of the Information Age » - positionnant Otlet et par lui, la Belgique, à la genèse de l’Ère de l’information.

Du New-York Times au Mundaneum à Mons

Alex Wright connaît bien le Mundaneum pour l’avoir visité plus d’une fois. En 2008, il le nommait « The web that time forgot » dans les colonnes du New York Times où il dirigeait le département User Experience. C’est par lui que le buzz mondial est arrivé en juin 2012 lorsqu’il présenta Otlet comme père du concept de l’Internet, dans un panel du World Science Festival en présence du « père de l’Internet » Vinton Cerf. L’ouvrage qu’il publie aujourd’hui traite des innovations radicales qu’Otlet entrevoyait dans le domaine de la gestion de la connaissance, de la collecte comme de la diffusion de l’information. Bibliographie universelle, livre universel, savoir universel : c’est ce rêve ambitieux que raconte Alex Wright. Des grands projets soutenus par le gouvernement belge à l’indifférence générale dans un contexte de guerre mondiale, l’auteur s’appuie sur l’expérience singulière d’Otlet en Belgique pour aborder, d’un point de vue macro, l’histoire des systèmes d’organisation de la connaissance.

Cette troisième biographie arrive à un moment clé pour le Mundaneum : 70 ans après la disparition de son fondateur, à un an de son 120ème anniversaire marqué par sa grande réouverture à Mons en 2015 après plus de dix-huit mois de travaux qui transformeront de fond en comble son centre d’archives.

"Cataloging the World: Paul Otlet and the Birth of the Information Age" par Alex Wright (éditions Oxford University Press USA) sortira aux États-Unis le 2 juin et en Europe le 10 juillet 2014.

LE SITE DU LIVRE: www.catalogingtheworld.com

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